一直以来，与其他电子设备相比，电子测量仪器看起来像是个封闭的盒子，在仪器公司的要求中一直强调禁止客户主动打开仪器的外壳去改动内部的任何设置。于是，测试仪器看起来更像是一个一次性的消费品，没有任何扩展的可能。在绝对硬件为主的仪器时代，许多工程师经常是一台仪器用上10年一直只能提供一种测试，然后被淘汰。您的仪器如果想实现其他的功能，抱歉，请您再买个新的。正是因为仪器的这个特点，让许多繁忙的工程师的桌案上被大量不同类型的仪器占据了绝大多数空间。这不仅浪费了大量资金，更主要的是让工作空间变得狭小混乱，进而极大影响工作效率。应运而生的轻便仪器虽然能有限地节省操作台的空间，但却不能从根本上改变仪器与生俱来的弊端。
软件带来的冲击
随着软件的兴起，仪器在软件的支持下似乎有了很好地改善，但这个时候测试仪器中的软件更多的是用来控制功能的应用限制而非如在PC中那般叱诧风云。说起来本该赋予仪器自由化的软件确如紧箍咒般束缚着众多先进仪器的发挥，仪器推出之时经常只开放其70%左右的性能，而更多的后续扩展功能其实早已集成在仪器中却必须由用户支付额外费用才能被仪器厂商解开软件枷锁。
虚拟仪器的出现应该说是软件对仪器行业最大的冲击，无论是NI的Labview还是HP的VEE都带给仪器行业巨大的冲击，伴随着PC的普及和性能的发展，利用PC与软件的结合辅以便宜许多的采集设备，虚拟仪器迎来了自己的繁荣时代。比如NI的Labview软件结合各种数据采集设备和高速测试总线，以其出色的性能、简单的操作方式和低廉的成本以及便捷的数据存储和分析能力，抢占了许多传统仪器的市场，第一次让传统仪器感受到了软件带来的威胁。NI的Labview已经大获成功，而HP的VEE则一直深受Agilent公司的开发人员欢迎，内部仪器开发经常采用这种软件平台。
但是虚拟仪器毕竟是一种开放性的系统，而对于精密测试来说虚拟仪器的精度和准确性还有待获得广大测试人员的认可，因此在对精密度要求比较高的领域传统仪器还是占据着绝对优势。不过，最重要的是虚拟仪器带给测试行业的观念革命将彻底改变传统仪器的设计理念，将测试仪器带进新的时代。
革命的前沿
一般仪器的最短生命期限是10年，故而高端仪器的硬件造价不菲，往往应用着性能最先进的设备。随着测试仪器设计观念的改变，人们已经不再满足一台仪器特别是高端仪器只能针对一个具体的测试应用，这将造成使用者成本的极大浪费。因此，在虚拟仪器带来的测试观念改变下，人们开始要求高端测试仪器能同时支持多种相近的测试应用。
军方再次成为仪器变革的前沿，美国军方率先提出了合成仪器（SI）概念，即允许配置和重新配置模块化硬件和软件单元，创建多部测量设备的功能。这种构件方法可以通过简单地更换一个模块，如数字化器或向下变频器，来更新或升级ATS或测试程序集(TPS)。它还可以降低ATS使用期间的软件升级负担。在20世纪90年代中期，美国国防部(DoD)为美国海军分配了一项任务，为测试航空电子和武器系统开发新型的基于台式仪器的自动测试系统（ATS）。根据合成仪器工作小组(SIWG)1提供的定义，合成仪器是一种可以重新配置的系统，它通过标准化接口把一系列硬件和软件构成组件链接起来，使用数字处理技术生成信号或进行测量。关键是可以重新配置，可以通过软件命令排列和重新排列构成组件，信号通过交换进行重新路由，仿真一种或多种传统测试设备。
